Perciò poco importa il contesto storico della Seconda Guerra Mondiale e i combattimenti sull’isola oceanica di Guadalcanal – tra l’altro resi male da un montaggio confusionario che rende difficile l’esatta cognizione delle manovre militari e delle rispettive contromosse, nonostante la scelta delle location originali (una manna per la fotografia) – e i buoni effetti speciali, se non per rimarcare l’assurdità di una guerra preventiva cui si dette luogo per paura della minaccia espansionistica giapponese nel Pacifico. 
Ciò che davvero salva questo lungometraggio dalla noia di un ritmo molto poco incalzante per il genere (quasi tre ore di relativa calma piatta, prima del lavoro di montaggio, addirittura sei) sono le storie di ogni soldato, di ogni uomo dei più svariati gradi ma soprattutto generi, raccontate per mezzo della loro voce interiore. Fu tentata a un certo punto una versione con Billy Bob Thornton come unica voce narrante ma, neanche a dirlo, Malick preferì eliminarla in post-produzione. 

Appare sicuramente come una scelta azzeccata il far riportare le sofferte vicende emotive con una forse fin troppo lucida ma indubbiamente poetica e affascinante follia ai protagonisti stessi delle turbe delle proprie anime appese a un filo.
Non manca nessuno: c’è il soldato disertore ma pieno d’orgoglio, il cinico sergente ligio al dovere, il colonnello fallito con l’ultima occasione per prendersi la tanto agognata gloria, il capitano dal volto umano che ha a cuore solo il bene dei propri militari e l’immancabile ma non eccessivamente banalizzato soldato innamorato lontano, e alla fine anche abbandonato, dalla sua bella.